Abelhas

As abelhas são animais invertebrados pertencentes ao filo Arthropoda, classe Insecta, ordem Hymenoptera e família Apideae. Atualmente são conhecidas mais de 20.000 espécies de abelhas. Elas podem viver solitárias ou formar colônias com cerca de 80.000 indivíduos.

Esses insetos apresentam grande importância econômica e ecológica, produzindo diversas substâncias utilizadas pelo homem, como o mel, e sendo responsáveis pela polinização de diversas espécies. Neste texto daremos destaque à abelha da espécie Appis mellifera, devido a sua distribuição e importância econômica.

Veja também: Escorpiões – artrópodes que possuem hábitos noturnos

Características gerais das abelhas

As abelhas são insetos, apresentando assim corpo dividido em cabeça, tórax e abdome. O corpo delas é revestido por exoesqueleto, o qual possui algumas regiões cobertas por pelos. Essa estrutura evita a perda de água e também protege contra predadores.

Na cabeça, as abelhas possuem um par de antenas, onde estão localizadas estruturas olfativas – bastante desenvolvidas – e auditivas, que as auxiliam na orientação. Na cabeça também estão presentes três ocelos (olhos simples) na região frontal e dois olhos compostos na região lateral. As peças bucais permitem que a abelha consiga mastigar materiais sólidos, bem como sugar líquidos.

A presença de um par de mandíbulas fortes permite também que elas cortem e manipulem diversos materiais, como a cera e o própolis na construção do ninho. A língua, coberta de pelos, permite, entre outras funções, a coleta do grão de pólen. Além dessas estruturas, na cabeça também estão presentes importantes glândulas, como as mandibulares (ajudam a processar a geleia real).

No tórax, que é dividido em três segmentos, há um par de pernas em cada um deles. Além de possibilitarem a locomoção, as pernas estão adaptadas para o transporte de pólen. Os grãos de pólen também são transportados presos aos diversos pelos presentes no tórax. Além disso, no tórax também estão localizados dois pares de asas, que permitem o voo, bem como órgãos respiratórios (espiráculos), digestório (esôfago) e glândulas digestórias.

No abdome podemos encontrar diversos órgãos, pertencentes, por exemplo, ao sistema digestório, circulatório e excretor, bem como glândulas produtoras de cera. No abdome também está presente o ferrão, órgão de defesa de operárias e rainhas. O ferrão encontra-se ligado a uma bolsa de veneno, que é injetado na superfície que a abelha pica. Após a picada, na maioria das vezes, esse ferrão fica preso e acaba por levar ao rompimento do abdome e, consequentemente, à morte da abelha, quando ela tenta se soltar.

A sociedade das abelhas

A sociedade das abelhas é constituída por castas, as quais apresentam funções bem definidas. As colônias formadas pelas abelhas podem apresentar até 80.000 indivíduos. Desses, apenas um é a rainha, sendo a maioria operária e a outra parcela constituída por zangões. A seguir apresentamos as funções de cada casta.

• Rainha

Essa abelha apresenta quase o dobro do tamanho das operárias, sendo a única fêmea fértil da colmeia. Assim, a sua função, além de manter a organização social da colmeia por meio da liberação de feromônios, é a postura de ovos. A liberação dos feromônios, produzidos pelas glândulas mandibulares, informa, por exemplo, a presença e a ação de uma rainha na colmeia.

A rainha apresenta um maior tamanho devido à sua alimentação diferenciada – a geleia real, que é mais rica em nutrientes – desde o período larval até o fim da vida. Cerca de 5 a 9 dias após o nascimento, a rainha está pronta para o voo nupcial, quando ocorre a fecundação. Esse processo acontece em áreas onde estão presentes de centenas a milhares de zangões.

A rainha atrai os zangões com a liberação de feromônios e pode ser fecundada por até 17 zangões. A cópula ocorre em pleno ar. O sêmen é armazenado em uma estrutura denominada de espermateca e é utilizado para a fecundação de óvulos durante toda a vida da rainha, pois esse é o único voo nupcial realizado por ela.

A postura dos ovos acontece de 3 a 7 dias depois do acasalamento. A rainha pode pôr até 3.000 ovos por dia, dependendo da disponibilidade de alimento. Ela pode viver cerca de 3 a 4 anos.

Embora a rainha não saia mais para um voo nupcial, caso a colmeia se torne muito populosa, ela pode sair com algumas operárias e alguns zangões para buscar um novo local para habitar. Antes mesmo da saída da rainha, as operárias preparam o nascimento de uma nova rainha. Quando as princesas nascem, as operárias e a rainha deixam a colmeia.

• Operárias

Apresentam órgãos de defesa bastante desenvolvidos e que lhes permitem a realização de diversas atividades. A função dessa casta é a realização de todo o trabalho dentro da colmeia, como a produção de alimento, higienização, defesa e até manutenção da temperatura. As operárias não apresentam órgãos reprodutores desenvolvidos. Isso acontece devido a uma alimentação mais pobre em nutrientes e também graças aos feromônios liberados pela rainha.

• Zangões

São maiores que as operárias, mas não apresentam estruturas para o trabalho e nem ferrão. Apresentam órgãos olfatórios, sensoriais e musculatura bem desenvolvidos, bem como asas maiores, o que lhes permitem encontrar a rainha no voo nupcial. A função dos zangões é fecundar a rainha. Após a cópula, seu órgão genital fica preso na rainha e, ao tentar se soltar, este se rompe, ocasionando a morte do zangão.

Veja também: Morcego – mamífero que também contribui no processo de polinização

Importância econômica e ecológica das abelhas

As abelhas apresentam uma grande importância econômica, já que diversas substâncias produzidas por elas são utilizadas pelo homem de diversas formas. Entre as diversas utilidades, podemos destacar o uso de ceras na fabricação de cosméticos e o uso medicinal do mel e do própolis. Até mesmo o veneno das abelhas é utilizado por alguns países no tratamento de algumas doenças, como o reumatismo.

As abelhas também apresentam uma importância ecológica imensurável, pois, ao pousar nas flores em busca de néctar e pólen, elas contribuem para a polinização de diversas espécies. Atualmente o uso de alguns agrotóxicos tem causado a redução das populações de abelhas em algumas regiões, o que pode afetar profundamente esses ecossistemas.