Mesmo existindo diversos tipos celulares, todas as células apresentam citoplasma, membrana plasmática e material genético. O citoplasma varia muito de tecido para tecido ou de uma espécie para a outra. Nos organismos procariontes, tais como bactérias, ele representa todo ambiente celular que está rodeado pela membrana plasmática. Já nas células eucarióticas, ele representa a região entre a membrana plasmática e a carioteca (envoltório do núcleo).
O citoplasma é formado por um material viscoso denominado citosol que é constituído de água, aminoácidos, nutrientes energéticos, proteínas e íons diversos. Visto no microscópio óptico, o citoplasma possui aparência homogênea, mas, além do citosol, encontram-se dispersos importantes estruturas denominadas organelas celulares e algumas inclusões como cristais, gotas de lipídios e grânulos proteicos e de pigmentos.
Nas células procarióticas, estão mergulhados no citosol moléculas de DNA e ribossomos, que são as únicas organelas encontradas nesses organismos. Os ribossomos produzem proteínas e, portanto, são fundamentais para a sobrevivência dessas células.
Nas células eucarióticas, observa-se um citoplasma muito mais complexo e que possui um rico sistema de membranas. Nessas células, observam-se diversas organelas que funcionam juntas para garantir a sobrevivência dessa unidade funcional, tais como o retículo endoplasmático, ribossomos, complexo golgiense, lisossomos, peroxissomos, mitocôndrias, cloroplastos e vacúolos.
Além das organelas, observa-se a presença de um citoesqueleto, que é formado por proteínas e garante sustentação e a movimentação de algumas células. Entre os movimentos das células, podemos destacar o movimento ameboide, realizado por algumas células de defesa, e a ciclose, que é uma corrente citoplasmática observada em algumas células vegetais.
De acordo com a viscosidade, o citoplasma é comumente dividido em duas porções. A região mais externa recebe a denominação de ectoplasma e possui uma maior viscosidade. A porção mais interna é chamada de endoplasma e é mais fluida.
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