Os vacúolos, estruturas características da célula vegetal, são regiões da célula envolvidas por uma membrana única, chamada de tonoplasto. Inicialmente, muitos pesquisadores acreditavam que essa estrutura era vazia e oca, entretanto, com o tempo, descobriu-se que o vacúolo apresentava-se cheio de um líquido que recebeu o nome de suco celular.
O suco celular pode ser formado por uma diversidade de substâncias, sendo encontrados principalmente água, sais, açúcares e proteínas dissolvidas. No interior dos vacúolos também são encontrados cristais, que se formam graças ao acúmulo de algum composto que está em concentração elevada. O ph do conteúdo vacuolar geralmente é ácido, ficando em torno de 5.
Além das substâncias citadas, frequentemente encontramos no interior dos vacúolos compostos fenólicos, alcaloides e pigmentos como as antocianinas e as flavonas. As antocianinas estão relacionadas com a coloração vermelha, azul ou roxa, enquanto as flavonas são responsáveis pela coloração amarela.
No interior de vacúolos de células de algumas sementes são encontradas proteínas que recebem o nome de grãos de aleurona. Esses grãos atuam promovendo a digestão dos hidratos de carbono durante o processo de germinação.
A origem dessa estrutura ainda é bastante controversa, sendo que alguns autores acreditam que podem ter sido formados a partir do retículo endoplásmatico. Quando jovens, as células apresentam pequenos vacúolos que vão se fundindo e formando uma única estrutura. Ocupando até mesmo 90% de todo o volume de uma célula, o vacúolo acaba comprimindo o citoplasma contra a parede celular. O conjunto dessas estruturas é chamado de vacuoma.
Entre as principais atividades desenvolvidas por essa estrutura, podemos citar:
- Reserva: Funcionam como compartimentos para estocagem. Normalmente o vacúolo não produz as moléculas que armazena, recebendo-as de outras partes da célula.
- Controle osmótico: Atuam no processo de turgescência e plasmólise, evitando que a célula se rompa.
- Degradação de macromoléculas e reciclagem de componentes celulares: Possuem atividade digestiva.
- Defesa: As substâncias contidas no interior dos vacúolos podem ser nocivas para parasitas e herbívoros, sendo assim, podem desempenhar um papel de proteção para a planta.
Por Ma. Vanessa dos Santos